Таиланд (историческое название – Сиам) располагается на полуострове Индокитай в Юго-Восточной Азии, занимая территорию около 517 000 кв. км. Очертания страны на карте напоминают голову слона, хобот которого опущен вниз (полуостров Малакка). Нередко сами тайцы называют Таиланд Страной слона, к тому же белый слон является королевским символом. На севере и западе государство граничит с Мьянмой (Бирма), на северо-востоке – с Лаосом, на юго-востоке – с Камбоджей, на юге – с Малайзией. На юго-востоке омывается Сиамским заливом, на юго­западе – Андаманским морем. На их побережьях имеются сотни чистых песчаных пляжей. Кроме того, на территории Тайланда насчитывается около 70 национальных парков и заповедников. Общая протяженность страны с севера на юг составляет примерно 1860 км. В Тайланде встречаются самые разные географические рельефы – как равнинные территории, так и холмистые плато и горы. Государству принадлежит также множество мелких и крупных островов, расположенных в прибрежных зонах Андаманского и Южно-Китайского морей. Самые большие из них: Пхукет (543 кв. км), Чанг (417 кв. км), Самуи (228 кв. км).

В настоящее время население Тайланда составляет около 68 миллионов человек. Наиболее многочисленная этническая группа – тайцы. Второе место по численности занимают китайцы, основная масса которых сосредоточена в городах. В королевстве проживают также малайцы, моны, кхмеры и ряд других народностей. По этническому признаку Тайланд делится на несколько регионов, в каждом из которых говорят на отличающихся друг от друга диалектах. Жители дельты реки Чао Прайя, наиболее густонаселенного региона страны, образующего небольшую провинцию вокруг Бангкока, представляют группу, к которой принадлежит и правящий королевский дом. Диалект этой группы признан официальным языком государства. Мало того, многие особенности, присущие центральным районам страны, считаются характерными для всего Тайланда. То, что язык и культура обитателей северных областей королевства схожи с лаосскими, обусловливается соседством Лаоса. К тому же у тайцев-северян более светлая кожа, поэтому они считаются в стране очень красивыми. На юге Тайланда весьма заметно малайско-исламское влияние. Тайцы-южане говорят невероятно быстро и редко снимаются с оседлых мест, в отличие от жителей других районов. Тайцы – очень религиозная нация. Подавляющее число жителей Тайланда (94%) исповедуют буддизм – это самая распространенная религия в королевстве. Буддистские монахи пользуются большим почтением у народа, дать подаяние монаху считается богоугодным делом и большой заслугой мирянина. А небрежность в одежде при посещении храмов и несдержанность в поведении заслуживают всеобщего порицания. Около 4% населения составляют мусульмане, оставшиеся 2% – это индуисты, христиане, сикхи, анимисты и атеисты. Согласно Коституции король выступает в качестве покровителя и защитника всех вероисповеданий.

С 1932 года Королевство Тайланд (местное название – Пратет Тай) является конституционной монархией. Во главе государства номинально стоит король. Однако законодательные функции выполняет высший орган – двухпалатная Национальная ассамблея, состоящая из сената и палаты представителей. Исполнительная же власть принадлежит Кабинету министров, возглавляемому премьер-министром. Страна административно разделена на 76 провинций (чангватов). В состав каждой входит несколько округов (ампхои), которые в свою очередь дробятся на подокруга (тамбоны) и деревни (мубан). Администрацию Бангкока возглавляет губернатор. Он же назначает представителей власти для управления остальными 75 провинциями. Государственный флаг Тайланда состоит из пяти горизонтальных полос – двух красных (по краям), двух белых и центральной синей (она в два раза шире остальных). Cиний цвет является олицетворением монархии, белый всегда был символом буддизма, а красный считается цветом нации.

Король – безоговорочный лидер, национальный символ Тайланда. Он стоит над политикой, а потому вмешивается в политические дела только в исключительных случаях, когда это крайне необходимо, например если это требуется для предотвращения кровопролития. Сейчас трон королевства принадлежит девятому представителю династии Чакри королю Пхумипону Адульядету. Тайцы искренне почитают не только Его Величество, но и всю монаршую семью. Среди населения ни в коем случае не допускаются не то что осуждение либо критика поступков и высказываний членов королевской семьи, но даже обсуждение этого. Популярность короля и проявляемые к королевскому дому любовь и уважение объясняются его глубоким интересом к жизни народа и благосостоянию нации. Королевская чета прилагает немало усилий к тому, чтобы улучшить благополучие тайского народа.

Денежной единицей Тайланда является бат (международное обозначение – THB). Курс: стоимость $1 колеблется в пределах от 33 до 36 батов. Один бат делится на 100 сатангов. Банкноты выпускаются достоинством 20 батов (зеленые), 50 батов (голубые), 100 батов (красные), 500 батов (лиловые), 1000 батов (коричневые). В обращении находятся монеты из желтого сплава номиналом 25 и 50 сатангов, из никеля – номиналом 1, 2 и 5 батов, а также биметаллическая (середина – из желтого сплава, обод – из никеля) монета достоинством 10 батов. Самый выгодный курс обмена валют – в туристических центрах. В гостиницах же он обычно ниже, чем предлагаемый банками и официальными обменными пунктами. Важный нюанс: при обмене 100-долларовых банкнот, выпущенных ранее 1996 г., могут возникнуть трудности. Следует также иметь в виду, что в Тайланде обмен денег разного номинала производится по разному курсу: чем ниже номинал, тем меньше курс, – так что лучше менять крупные купюры. В большинстве банков, торговых центрах и гостиниц можно пользоваться основными международными кредитными картами, такими как American Express, MasterCard, Visa.

Государственный язык Тайланда – тайcкий (сиамский). В городах широко распространены также английский, китайский и японский языки. Тайский язык состоит в основном из односложных слов. А так как вариантов звуковых сочетаний для образования слогов достаточно мало, в речи используются многочисленные тоновые комбинации. В связи с этим большинство географических названий достаточно сложны для восприятия иностранцами и, скажем, в европейской, да и в русской транскрип­ции имеют несколько вариантов написания и произношения. Письменность отличается обилием графических знаков для передачи звуков и их тонов. Так, например, 21 согласный звук тайского языка обозначается 44 буквами. Плюс многочисленные диакритические знаки, указывающие на долготу звучания того или иного звука. Согласные записываются горизонтально слева направо, гласные – сверху, снизу, справа или слева от согласного.

Суть экономической политики Тайланда заключается в том, чтобы активно привлекать на внутренний рынок иностранные инвестиции, расширять объем и структуру экспорта, планомерно создавать как можно более благоприятные условия для частного предпринимательства, развивать иностранный туризм. Основные отрасли, приносящие доход государству, – сельское хозяйство и морской промысел. В аграрном секторе трудится свыше половины населения Тайланда. Сельхозпродукция (прежде всего рис, тапиока, каучук, кокосы) является важнейшей составной национального экспорта. Обширный экспорт рыбы и морепродуктов стал возможен благодаря активному развитию рыболовецкого флота и предприятий перерабатывающей пищевой промышленности. Значительную роль в экономике страны играют также современные отрасли промышленности: текстильная, ювелирная (обработка драгоценных камней), индустрия электроники. С конца 1980-х важным источником валютных поступлений стал туризм. Большинство туристов приезжают в Тайланд из государств Юго-Восточной Азии, в первую очередь из Китая, Японии, Синапура и Тайваня. Но в последнее время значительно увеличился поток туристов из стран СНГ.